Fue en una de sus estancias en Londres cuando propusieron a Joseph Haydin la escritura de un oratorio sobre el tema de la creación a partir de una adaptación de textos bíblicos y de unos pasajes de El paraíso perdido de John Milton. A su regreso a Viena, el barón van Swieten, amigo del músico y figura clave en la difusión de la música de Bach y Haendel entre los grandes maestros del Clasicismo, se interesó por el asunto, reescribió (más que tradujo) el libreto en alemán y se lo ofreció al compositor, que trabajó en Die Schöpfung entre el otoño de 1796 y principios de 1798 como si fuera la auténtica culminación de su carrera artística.
Por entonces, Haydn era con mucho el compositor más popular y admirado de Europa y ello se notó en el estreno oficial de la obra, una audición privada en el Palacio Schwarzenberg el 30 de abril de 1798 que, a pesar de su carácter restringido, exigió la intervención de la policía vienesa para canalizar a la multitud que no quería perderse el acontecimiento. El éxito fue atronador, lo que obligó a repetir la función el 7 y el 10 de mayo. El estreno público no se produjo hasta el 19 de marzo de 1799 en el Burgtheater, y el triunfo fue igualmente incontestable. En 1800 se editó la partitura y aquel año la obra se representó ya en media Europa.
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